Dormir es un placer. Y parte de ese placer incluye soñar. Hay quien se acuerda de lo soñado con extraordinaria viveza y hay quien dice no recordar siquiera haber soñado, pero lo cierto es que soñar es una parte intrínseca del sueño. Entendiendo como tal el período desde que cerramos los ojos hasta que suena el despertador. Se distinguen varias fases en el sueño en base a los diferentes patrones de ondas registrados por electroencefalografía (EEG). Desde las fases iniciales de adormecimiento al sueño ligero, que precede a las fases de sueño profundo en las que se alternan dos tipos de sueño: la fase delta o de sueño lento que es la fase reparadora, en la que cuesta más despertar y supone el 20% del tiempo total de sueño. No se suele soñar en esta fase. Es durante el sueño REM (por rapid eye movement) cuando se producen los sueños, nuestros ojos se mueven bajo los párpados -de ahí el nombre de esta fase- y la actividad cerebral es muy similar a la de la vigilia. Durante la noche estas dos últimas fases, NREM y REM suelen alternarse, aunque la proporción de REM es 3 veces mayor que la de NREM. Cada uno de estos ciclos dura unos 90 minutos y pueden repetirse entre 4-6 veces, dependiendo de cuando toque la diana.

El sueño es una de las primeras cosas que se resiente en periodos de estrés. En parte porque nuestros horarios suele sufrir desbarajustes, en parte porque cuesta desconectar. Pero lo que yo desconocía hasta ahora es que también podía afectar a nuestros sueños.

En un artículo publicado en el European Journal of Pharmacology un grupo de investigadores japoneses sometió a un grupo de ratas a estrés psicológico mediante un diseño consistente en someter a otro grupo a una descarga eléctrica en una pata y dejar al primer grupo ver, oler y experimentar en la distancia lo que les podía pasar a ellas. A continuación, caracterizaron los parámetros del sueño (EEG, ECG…) del grupo de ratas estresadas y de un grupo control durante 6 horas y tomaron muestras de sangre para analizar la concentración de corticoesterona en sangre, que es la hormona que media las respuestas de estrés en ratas (en humanos es el cortisol). Lo que vieron fue que en las ratas estresadas durante las primeras 3 horas de sueño, la fase REM incrementaba de duración de forma significativa mientras que la fase NREM y la duración del sueño total no se vieron afectadas.

Como al analizar los niveles de corticoesterona en sangre no había una correlación dado que no variaban a ninguno de los tiempos en que muestrearon y como las neuronas dopaminérgicas juegan un importante papel en la regulación del sueño REM y se ha visto activación de estas neuronas en ratas bajo diferentes tipos de estrés psicológico, en una segunda parte del trabajo bloquearon estas neuronas en un grupo de ratas estresadas y lo compararon con otro grupo de ratas estresadas control. En este caso vieron que en las ratas con bloqueo del sistema dopaminérgico se inhibió el incremento de duración de la fase REM. Así que en conclusión parece que este tipo de estrés psicológico en ratas produce un incremento en la duración de la fase REM, por tanto de los sueños, que se debe a la actividad de neuronas dopaminérgicas y es independiente del eje hipotalámico-adreno-hipofisario que rige la mayoría de respuestas de estrés.

En la discusión los autores discuten sin embargo, que diferentes tipos de estrés psicológico pueden producir diferentes alteraciones en el sueño. Por ejemplo, en estrés por miedo contextual en ratas y ratones lo que ocurre es una disminución del sueño REM.

Una vez más podemos pensar: ya pero esto son ratas. ¿Es normal entonces que yo sueñe más porque es mi maldito último -fingers crossed- año de tesis? Pues es posible si se dan uno de estos dos casos…o los dos. Uno: que esté empezando a deprimirme tanto microscopio y tanto MatLab porque se ha visto en pacientes deprimidos un aumento en la fase REM (1) y/o dos: que estoy aprendiendo mucho (¿ves mamá como esto sirve para algo?. El sueño REM se cree que juega un papel crucial en el aprendizaje y hay estudios que dicen que aumenta su proporción tras aprender algo nuevo (2). Que sea esta, que sea esta.

Así que yo no se vosotros pero yo me quedo algo -poco- más tranquila sabiendo que quizá no sueño más por estrés sino porque soy una trabajadora muuuuuy aplicada y estoy aprendiendo mucho. Y de cualquier manera, soñar siempre será un placer. Dulces sueños.